愚者의楽園을 꿈꾸며

시각정보를 뇌에 효과적으로 전달하기 위해서 필요한 단백질을, 오오사카 바이오 사이언스 연구팀이 생쥐 실험을 통해 발견했다.
동체시력의 우열에 관여하고 있다고 판단되기 때문에 재빠른 동작이 특징인 인기 애니메이션 캐릭터 「피카추」에서 따와 이름을 「피카추린」이라고 지었다.
막막색소변성증 등의 치료에 응용될 가능성이 있다. 20일자의 네이처 뉴 사이어은스 전자판을 통해 발표한다.

후루카와 타카히사 제4 연구부장이 이끄는 팀은 생쥐 실험을 통해서 빛을 느끼는 망막 세포가 만들어질 때 작용하는 유전자를 해석, 피키추린을 발견했다. 시세포에서 뇌로 신호를 보내는 신경의 「연결점」에만 존재한다고 한다.

피카추린 유전자를 파괴한 생쥐는 정상적인 연결점이 만들어지지 못해서 신호 전달에 3배의 시간이 걸렸다. 재빠른 움직임에 대응하는 안구의 반응도 느려졌고 동체시력에 영향을 준 모양이다. 후루카와 부장은 [이치로 선수처럼 동체시력이 뛰어난 일류 운동선수는 피카추린의 작용이 일반인과 달라서 그럴지도 모른다]라고 밝혔다.

수소수를 마심으로써 기억력(인지기능)의 저하를 막을 수 있다는 사실을 일본의대의 오오타 시게오 교수진이 동물실험을 통해 밝혀냈다.

치매의 예방이나 치료에도 길을 열 수 있는 성과로, 과학잡지인 뉴로 사이코파마코로지 전자판에 발표했다.

스트레스에 의해 기억력이 저하된다는 사실은 잘 알려져 있다. 연구 팀은 생쥐를 좁은 공간에 몰아넣고 먹이를 주지않는 등 스트레스를 가한 다음 수소가 대량으로 녹아있는 물과 일반적인 물을 마셨을 경우의 기억력이 어떻게 달라지는가를 연구하였다. 실험은 10마리씩 3가지 방법으로 6주에 걸쳐 비교하였다.

그 결과 어느 경우에도 수소수를 마시게 한 쪽이 기억력이 현저하게 높았고 스트레스를 받지 않은 생쥐와 거의 동일한 상태를 유지했다. 기억력을 담당하는 뇌영역(해마)에서 신경간세포의 증식능력도 마찬가지 경향을 보였다.

연구팀은 작년에 수소가 활성산소를 제거하고 뇌경색에 의한 뇌장해를 반감시킨다는 사실을 확인했다. 치매는 활성산소 등에 의해서 신경세포가 변성되는 병으로 보고 있지만, 오오타 교수는 「수소수를 마시지 않은 생쥐의 해마에는 활성산소에 의해 만들어진 물질이 축적되었다. 수소수가 활성산소에 의해 저하된 신경세포의 증식능력을 회복시키고 기억력 저하도 억제했다고 생각할 수 있다」고 밝혔다.

2010년에 스페이스 셔틀을 퇴역시키기로 결정한 NASA가 셔틀의 후속 우주수송기로 일본이 개발중인 무인우주수송기 HTV를 구입할 것을 검토, 일본의 우주항공연구개발기구에 구매의사를 타진했다는 사실이 드러났다.

셔틀의 퇴역으로 국제우주스테이션(ISS)으로 갈 물과 식량, 실험기자재 등의 필요물자 중에서 미국이 책임져야 할 분량을 수송할 수 없게 된다는 우려가 나오고 있다.

세계최대의 우주기관이 일본의 기술력을 평가해준 형태지만, HTV는 1대 약 40억엔으로 이 정도 규모의 일본산우주기기를 해외에 판매한 사례는 없었다. 매매계약이 체결된다면 50년간에 걸친 일본 우주개발사상 최대의 거래가 될 전망이다.

우주비행사들이 장기체류하고 있는 ISS에는 일본과 미국 유럽이 분담해서 필요물자를 수송하고 있다. 현재 가동중인 수송기는 유인우주선으로는 미국의 스페이스 셔틀과 러시아의 소유즈, 무인수송기로는 러시아의 프로그레스와 유럽의 ATV, 합계 4대가 있다. HTV는 내년 가을 1호의 발사에 성공하면 매년 1대의 페이스로 발사될 예정이다.

나사가 셔틀을 2010년에 퇴역시키기로 결정한 것은 고비용에 더해 안전성에도 문제가 남아 있기 때문이다. 그러나 후속 물자수송기가 가동되는 것은 빨라도 2018년은 되어야 가능할 것으로 보고 있으며 NASA는 그 동안의 공백기를 HTV로 해결하려는 검토를 시작했다고 볼 수 있다.

우주기구에 따르면 NASA로부터 올해 2월 이후로 타진이 있었으며 비공식적인 절충을 계속하고 있는 상태다. 문부과학성우주이용추진실은 「국내에서는 HTV의 구입가능성에 기대감이 고양되고 있다고 알고 있다」라고 밝혔다.

　◆ＨＴＶ＝우주항공연구개발기구와 미츠비시 중공업, 미츠비시전기 등이 개발했다. 길이 10미터 지름 4.4미터의 원통형으로 최대 6톤의 화물을 실을 수 있다. HTV용으로 개발중인 대형 로켓 「Ｈ２Ｂ」에 탑재된다.